Biais de survivorship : comment mon backtest affichait 21 % par an depuis 1993

Le premier backtest momentum que j'ai lancé sur le Russell 2000 affichait 20,9 % par an de 1993 à 2026, contre 10,7 % pour le S&P 500. Le chiffre était faux, et il est utile de comprendre pourquoi : c'est l'erreur la plus courante des backtests sur actions.

Le problème

Pour savoir quelles actions acheter en 1995, il faut savoir quelles actions faisaient partie de l'indice en 1995. Or la liste la plus facile à trouver est la composition d'aujourd'hui.

Utiliser la liste actuelle pour toute l'histoire revient à :

• ignorer toutes les entreprises qui ont fait faillite ou ont été rachetées entre-temps ;
• n'acheter, en 1995, que des sociétés dont on sait déjà qu'elles existeront encore en 2026.

C'est le biais de survivorship : on ne garde que les survivants. Sur les small caps, où une partie importante des entreprises disparaît en quelques années, l'effet est massif.

Comment je l'ai corrigé

Les ETF déclarent leurs positions chaque trimestre à la SEC (formulaires N-PORT). L'ETF iShares Russell 2000 réplique l'indice : ses déclarations donnent donc la composition réelle, trimestre par trimestre.

Problème : ces fichiers identifient les titres par leur CUSIP, pas par leur ticker. J'ai converti environ 3 650 CUSIP via l'API OpenFIGI ; 86 % ont pu être associés à un ticker. Résultat : une composition historique couvrant 89 à 99 % de l'indice selon les années.

Limite : ces déclarations ne sont disponibles que depuis fin 2019. Plutôt que de compléter les années précédentes avec la composition actuelle, j'ai choisi de limiter le backtest Russell 2000 à décembre 2019. Moins d'historique, mais des chiffres honnêtes.

Ce que ça change

Sur la même période, avec les vraies compositions, la stratégie ne bat plus le S&P 500 de façon convaincante (voir l'article sur le momentum en small caps). Les 21 % par an venaient en grande partie du fait que le backtest « savait » quelles small caps allaient survivre.

Les questions à poser à tout backtest

1. Quel univers à chaque date ? Composition historique, ou liste actuelle ?
2. Les sociétés disparues sont-elles incluses, avec leurs prix jusqu'à la radiation ?
3. Sur quelle période les données sont-elles fiables ? Un backtest « depuis 1993 » ne vaut que par ses données de 1993.

Contenu éducatif, pas un conseil en investissement.